Белощекая казарка - некрупный, красиво окрашенный немногочисленный гусь, обитающий в высоких арктических широтах.
Ареал обитания белощёкой казарки
Гнездится белощёкая казарка на северо-восточном побережье Гренландии, островах Шпицберген, Вайгач и Новая земля. Гнездовые колонии встречаются в арктической тундре.
Внешний вид белощёкой казарки
Вес 1,3-2,4 кг, длина 58-72 см., размах 132-145 см. Наиболее заметные черты внешности - белое «лицо» (на нем бывает желтоватый или бурый налет от воды), черная шея, белый низ туловища, на спине и крыльях - чешуеобразный рисунок из чередования серого, белого и черного.
Половой диморфизм отсутствует. Молодые уже в первую осень похожи на взрослых, но окраска не столь контрастна, светлые участки буроватые или палевые, от клюва через глаз идет нечеткая бурая полоса или неправильный ряд темных пестрин, бывает другая «грязь» на белых щеках.
Образ жизни и питание белощёкой казарки
Белощёкая казарка – птица травоядная. Пищей ей служат травы, а также водоросли и зерновые. Когда растительной пищи мало, она потребляет насекомых, моллюсков и других мелких животных. Пищу белощёкие казарки находят в первую очередь на воде, но если её там недостаточно, то они забираются далеко на сушу.
На зимовку улетают в сентябре.
Зимуют белощекие казарки в польдерах (осушенные и возделанные участки морского побережья) и лагунах Нидерландов, на побережье Дании, на Британских островах. На зимовке и пролете эти гуси охотно посещают сельскохозяйственные ландшафты и даже населенные пункты.
Маршруты осеннего и весеннего пролета казарок постоянны, большой протяженности, с несколькими остановками. Например, российская популяция, возвращаясь с побережья Нидерландов к местам гнездования, долетает до острова Готланд (южное побережье Швеции) и Западной Эстонии, где останавливается на длительный отдых. В последние годы в Эстонии весной собирается до 20 тысяч белощеких казарок. Далее, до полуострова Канин птицы летят без остановки. На полуострове Канин они вновь отдыхают и уже без посадок добираются до мест гнездования на острове Вайгач и на Новой Земле.
Большую часть жизни белощекие казарки держатся в стае. Они колониально гнездятся, вместе летят на зимовки и обратно, вместе держатся на линьке, никогда не смешиваясь с другими гусями. На линьку самцы обычно улетают раньше самок.
Белощёкая казарка очень быстро бегает, что помогает ей спасаться от врагов, особенно во время линьки. Перья меняются у птицы 3-4 недели, с середины июля до середины августа.
Кроме того, она хорошо плавает и ныряет. Полет казарки легкий. Голос белощёкой казарки хриплый и отрывистый. Издалека крики стаи можно принять за лай своры собак.
Основной враг белощеких казарок в период гнездования - песец, который разбойничает в колониях, разоряя гнезда, и ловит не только птенцов, но и взрослых птиц.
Размножение белощёкой казарки
Половая зрелость белощеких казарок наступает в возрасте 2 лет, тогда и образуются постоянные пары; как все гуси белощекие казарки моногамы, и пары у них сохраняются на всю жизнь. Прежде, чем приступить к «семейной жизни», молодые птицы совершают достаточно сложный брачный церемониал. У самца это выражается в громком крике и принятии эффектных поз, чтобы обратить на себя внимание самки. Если самка готова к «семейной жизни», она отвечает на ухаживания самца, и молодая пара занимает гнездовой участок.
Гнезда в колониях могут располагаться всего в 2-3 м друг от друга. Охотно селятся рядом с сапсанами, зимняками, чайками и при случае занимают их старые гнезда. Собственно гнездо может быть всего лишь ямкой в грунте или на уступе скального склона, выстланной пухом. А может представлять собой построенную из мха, травы и прочего растительного материала платформу диаметром до 70 см. и высотой до 30 см. Гнездо застилают перьями и пухом.
Яиц в кладке 2-9, обычно - 3-6, их окраска белая, чуть буроватая или сероватая.
Насиживает только самка в течение 24-26 дней. Самец все время находится рядом и охраняет насиживающую самку. Как только птенцы вылупятся и обсохнут, родители ведут выводок на болота с обильной растительностью. Они защищают выводок до того момента, когда молодые казарки поднимаются на крыло (40-50 дней после вылупления). После этого такие семейные группы вместе улетают на зимовку, вместе зимуют и распадаются только к следующему гнездовому сезону родителей.
Осенний отлет идет во второй половине сентября - начале октября в западном направлении.
Статус популяции и охрана белощёкой казарки
Длительное время белощекая казарка относилась к редким видам, ее численность в России в середине 1970-х гг. не превышала 40–50 тыс. особей. В настоящее время положение белощекой казарки значительно улучшилось. В результате естественных колебаний численности, а также мер по охране, количество этих птиц увеличилось до 100 тыс. особей, а ареал расширился на юго-запад. Вид по-прежнему считается немногочисленным, но из Красной книги России, где он находился длительное время, исключен. Сейчас белощекая казарка включена в Международную Красную книгу, но относится к видам, существование которых вызывает наименьшие опасения - IUCN (LC).