Красный земляной краб (Gecarcoidea natalis) является эндемиком острова Рождества, Австралия.
Во время сезонных миграций, в течение двух-трех недель, около 120 миллионов ярко-красных сухопутных крабов отправляются к побережью, чтобы отметать икру. Это удивительное зрелище привлекает внимание экологов и фотографов со всего мира.
Крабы живут в своих привилегированных тенистых местах по всему острову. А в ноябре - декабре они начинают мигрировать для размножения к Индийскому океану.
Вся миграция проходит по определенному циклу. Сначала самцы копают норы для спаривания. После спаривания они начинают свой обратный путь. Самки через 12-13 дней начинают нерест, яйца откладывают в небольшие норы на пляже. Вылупившиеся личинки крабов сразу попадают в океан и растут в течение 4 недель до выхода из моря. Примерно через месяц молодые крабы, около 5 мм в диаметре, начинают обратный путь в лес в сопровождении взрослых особей.
Чтобы спасти мигрирующих крошечных крабов, была принята специальная программа по перекрытию дорог.
Точно предсказать дату миграции сложно, все зависит от того, когда начнется влажный сезон. Для того чтобы добраться до берега крабам надо около 18 дней. Происходит одна из самых впечатляющих природных миграций – синхронного передвижения на несколько километров десятков миллионов крабов.
Средняя длина тела земляных крабов – 20 сантиметров. Большую часть времени, во время сухого сезона, они проводят в своих норках в подстилке влажных лесов, выбираясь наружу лишь на закате, чтобы найти пищу.
Ежегодно в период муссонов членистоногие отправляются в многодневное многокилометровое путешествие из дождевых лесов к берегам Индийского океана. Между тем в обычное время крабы этого вида не способны передвигаться более 10 минут кряду.
Способность миллионов крабов вида Gecarcoidea natalis передвигаться на большие расстояния, внезапно появляющуюся во время сезона размножения, изучили биологи из университетов Бристоля и Бангора (Bangor University).
Исследователи в течение трёх лет собирали образцы циркулирующей в организме G. natalis жидкости (аналог крови) и обнаружили, что в период, когда крабы начинают миграцию, у них повышается уровень определённого гормона (crustacean hyperglycaemic hormone). Позже выяснилось, что именно он способствует переходу от пониженной активности к гиперактивности.
В статье, вышедшей в Journal of Experimental Biology, учёные поясняют, что этот гормон позволяет крабам задействовать запасённую в мускулах энергию (гликоген трансформируется в глюкозу — поставляющий энергию сахар). Причём этот процесс отрегулирован природой так, чтобы максимально эффективно использовать имеющиеся запасы энергии.
Натуралисты считают ежегодную одноразовую миграцию красного краба из разных мест острова к воде для метания икры одним из чудес природы. Пурпурные, багровые, алые скалы, усеянные ракообразными в ярких панцирях. Считается, что на острове их свыше 120 миллионов! То есть, в среднем, по крабу на каждый квадратный метр острова.
Деятельность человека привела к серьезному снижению численности этого вида крабов, но сегодня Остров Рождества имеет статус национального парка в Австралии, и во время ежегодной миграции движение любых транспортных средств по дорогам запрещено, а само нашествие крабов на побережье стало туристической достопримечательностью острова. И тем не менее, во время миграции под колесами автомобилей гибнет от 700 тысяч до 1 миллиона особей.
Также во время миграции крабов для их безопасности сооружают специальные мосты и «подземные переходы».
Помимо обезвоживания и людей смертельную опасность для крабов представляют также появившиеся на острове относительно недавно жёлтых сумасшедших муравьев (Anoplolepis gracilipes). Хищничество муравьёв в отношении красного земляного краба ставит последних на грань вымирания.
Большое число красных земляных крабов пересекают территории муравьёв в процессе своей миграции и тем тревожат A. gracilipes, на что насекомые реагируют выбрасыванием муравьиной кислоты в крабов. Благодаря высокой плотности, муравьи способны убить красных крабов в течение 24 часов и численность крабов стала почти нулевой в областях, занятых суперколониями.
Предполагается, что за последние годы огромные колонии муравьев погубили от 15-ти до 20-ти миллионов крабов. При этом популяция муравьев продолжает увеличиваться. Если так будет продолжаться и дальше, этот необычный вид ракообразных может оказаться под угрозой.
Красные крабы являются уникальными санитарами - они поедают палую листву, гниющие плоды фруктовых деревьев, отжившие цветы, не гнушаются гигантскими улитками. Поэтому на острове очень чисто.